Die Haushaltslage der Vereinigten Staaten ähnelt zunehmend einem Zug, der mit hoher Geschwindigkeit auf einer kurvenreichen Bergkante dahinjagt. Niemand scheint bereit zu bremsen aus Angst, verspätet zu sein und seinen Job zu verlieren. Selbst wenn der Zug nicht entgleist, stellt sich die Frage: Warum weiter mit voller Kraft anschieben? Trotz eines soliden Wachstums beläuft sich das Bundesdefizit auf ungefähr 6 % des BIP. Dennoch scheint die Option einer Abbremsung nicht zum Repertoire von Präsident Donald Trump zu gehören.
Der Beginn einer öffentlichen Schuldenkrise ist in der Regel relativ einfach zu erfassen. Ihr Ende hingegen ist viel schwieriger vorherzusagen. Eine Krise kann ausbrechen, wenn die Schulden eines Landes ein historisch hohes Niveau erreichen, aber dank niedriger Zinsen noch tragbar erscheinen. Dann beginnen aus irgendeinem Grund die Zinsen zu steigen. Das kann auf globale Faktoren zurückzuführen sein, auf einen Regierungswechsel oder einfach darauf, dass die Erinnerung an frühere Finanzkrisen verblasst ist.
So verhält es sich heute ungefähr auch mit den Vereinigten Staaten. Die Zinskosten für Neuaufnahmen wären weniger problematisch, wenn die Regierung eine langfristige, kostengünstige Finanzierung gesichert hätte, was jedoch nicht der Fall ist. Die meisten Eigentümer jedoch haben dies getan. Sie profitieren weiterhin von niedrigen monatlichen Raten, auch wenn die Zinssätze für neue Hypotheken über 7 % gestiegen sind.
Daraus ergibt sich, dass die Zinslast der US-Staatsverschuldung, die zunächst nur eine lästige Begleiterscheinung war, sich in nur sechs Jahren zur zweitgrößten Ausgabeposition des Bundeshaushalts entwickelt hat und bald zur größten werden dürfte. Da steigende Zinssätze das Defizit verschärfen, bleiben dem Staat drei Optionen: Steuern erhöhen, Ausgaben kürzen oder mehr Schulden aufnehmen. Insgesamt hat sich die US-Regierung fürs Leihen entschieden.
Wenn die USA Glück haben, bleibt der Markt einigermaßen milde gestimmt und geht davon aus, dass die Regierung ihr Schuldenproblem letztlich in den Griff bekommen wird. Unglücklicherweise sind Anleihe-Investoren angesichts der weltweiten Überschuldung immer misstrauischer. Es steht zu vermuten, dass die Regierung irgendwann mit moderaten Defizitreduzierungen reagieren wird, in der Hoffnung, damit Zeit zu gewinnen. Diese Strategie funktioniert oft, aber nach Jahren dieses Modells könnte der Markt mehr verlangen.
Bislang hat die Trump-Verwaltung allen ins Bewusstsein gerufen, wie gut die Wirtschaft läuft, oder zumindest wie gut der Aktienmarkt ihre Lage einschätzt. Der Finanzminister (Treasury Secretary) Scott Bessent hat stark auf ein schnelleres Wachstum als Lösung der fiskalischen Probleme der USA gesetzt. Trump scheint seinerseits wenig geneigt, das Defizit anzugehen, gemessen an seinem Versprechen, jedem Amerikaner eine Dividende von 5.000 US-Dollar zu gewähren, falls die Republikaner bei den nächsten Zwischenwahlen die Kontrolle über den Kongress behalten.
Vielleicht hat Bessent recht damit, dass das amerikanische Wachstum die Prognosen übertreffen wird. Wie ich jedoch bereits dargelegt habe, gibt es gute Gründe zu glauben, dass selbst wenn das Wachstum robust bleibt, die zusätzlichen Steuereinnahmen aus der KI enttäuschend ausfallen werden.
Die USA sind noch weit davon entfernt, eine Schuldenkrise zu erleben, aber was müsste passieren, um eine auszulösen? Zunächst müssten die Zinsen weiter steigen. Das ist nicht schwer vorstellbar. Wenn der Krieg mit dem Iran sich verlängert und die politische Funktionsstörung sich verschärft, könnte die Rendite der zehnjährigen Schatzanleihen auf noch ein Prozentpunkt steigen und damit das Bundesdefizit vertiefen. Wenn die Regierung weiterhin nicht reagiert, könnte sich die Situation zu einer Abwärtsspirale entwickeln. Letztlich könnten sich die Optionen auf eine Kombination aus hoher Inflation, finanzieller Repression, Zahlungsausfall oder Sparmaßnahmen reduzieren. Selbst eine ernsthafte Alarmstufe würde die Fähigkeit der politischen Entscheidungsträger einschränken, künftig auf Rezessionen und Finanzkrisen wirksam zu reagieren. Eine hohe Verschuldung könnte auch das Wachstum belasten, wie es in anderen fortgeschrittenen Volkswirtschaften der Fall war.
Der Umfang des Schadens wird vor allem davon abhängen, ob die Verwaltung das Vertrauen der Anleihegläubiger wiedergewinnen kann, ohne einen enormen politischen Preis zu zahlen. Das Problem ist, dass Schuldenkrisen tendenziell genau dann ausbrechen, wenn Regierungen sowohl wirtschaftlich als auch politisch am Ende sind.
Die USA verfügen über die nötigen Ressourcen, um ihre Haushaltsprobleme zu bewältigen. Es fehlt ihnen jedoch an dem politischen Willen, die schmerzhaften Entscheidungen zu treffen. Das könnte sich nicht ändern, solange eine Schuldenkrise die Wähler nicht dazu zwingt, ihre Prioritäten neu zu ordnen. Auf dem aktuellen Weg hat das Land jedoch keinen Spielraum mehr für Unvorhergesehenes, sei es ein Krieg, eine Umweltkatastrophe oder ein groß angelegter Cyberangriff, der eine massive Ausweitung der öffentlichen Ausgaben erforderlich macht.
Die meisten fortgeschrittenen Volkswirtschaften sehen sich einer Art dieses Schuldenproblems gegenüber, ohne das Privileg, Reserve-Währung der Welt zu sein. Das Vereinigte Königreich ist besonders exponiert. Im Gegensatz zu Frankreich, das stark verschuldet ist, kann es nicht auf Deutschland, das wirtschaftlich stärker ist, zählen. Kanada befindet sich in einer deutlich besseren Lage, was gut ist, denn wer weiß, was die Trump-Administration im Gegenzug verlangen könnte, wenn Kanada um finanzielle Hilfen bitten würde? Was die Vereinigten Staaten betrifft, haben sie niemanden, an den sie sich wenden könnten, höchstens den Internationalen Währungsfonds – und das vor allem für moralische Unterstützung.
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